코로나19와 아이의 성장: 발달 격차, 원인과 해소 방안

---

들어가며

코로나19 팬데믹은 우리의 일상뿐 아니라, 발달적으로 민감한 시기를 보내고 있는 영유아들에게도 큰 영향을 미쳤습니다. 특히, 사회적 거리두기와 비대면 환경은 발달에 필수적인 다양한 경험을 제한하며 발달 격차를 초래했습니다. 이번 글에서는 코로나19가 영유아 발달에 미친 주요 영향을 구체적으로 살펴보고, 이를 해결하기 위한 실질적인 방안을 제시합니다.

---

코로나19가 영유아 발달에 미친 영향

1. 사회적 상호작용 감소

코로나19로 인해 어린이집, 유치원 등 대면 학습 공간이 제한되면서 또래와의 상호작용 기회가 급격히 줄어들었습니다. 또래와의 놀이를 통해 배우는 협력, 갈등 해결, 감정 조절과 같은 사회적 기술 습득이 부족해졌습니다.

• 사례:
  팬데믹 동안 대면 교육을 받지 못한 영유아 중 다수가 낯선 환경에 대한 두려움이나 또래와의 관계 형성에서 어려움을 겪고 있다는 보고가 있었습니다.
• 연구:
  미국 국립 보건원(NIH)의 연구에 따르면, 팬데믹 기간 동안 사회적 고립을 경험한 아이들이 이후 대인관계에서 더 높은 수준의 불안과 고립감을 느낄 가능성이 높다고 밝혀졌습니다.

2. 언어 발달 지연

언어 발달은 주변 환경에서의 언어 자극과 상호작용을 기반으로 이루어집니다. 그러나 마스크 착용과 대화 감소는 아이들이 음성 및 표정을 통한 언어적 단서를 이해하는 데 제약을 주었습니다.

• 사례:
  한 연구에서는 팬데믹 중에 출생한 아이들의 첫 단어 발달 시기가 이전 세대보다 평균적으로 2~3개월 늦어졌다고 발표했습니다. 이는 또래 및 성인과의 대화 기회가 줄어든 것과 관련이 깊습니다.
• 연구:
  캐나다 토론토 대학의 연구팀은 마스크 착용으로 인해 아동들이 발음 모방 능력이 저하되고, 특히 모음 발음 구별에 어려움을 겪었다고 보고했습니다.

3. 인지 발달의 격차

인지 발달은 다양한 자극과 환경적 경험에 크게 의존합니다. 팬데믹 동안 학습 자료의 접근성이 떨어지고, 부모의 스트레스 증가로 인해 양질의 교육 기회가 감소했습니다.

• 사례:
  저소득층 가정의 영유아가 팬데믹 기간 동안 학습 장난감이나 책과 같은 자극적 자료에 접근하지 못하는 경우가 많았으며, 이는 문제 해결 능력과 창의성 발달에 부정적인 영향을 미쳤습니다.
• 연구:
  영국의 한 연구에서는 팬데믹 동안 출생한 아이들의 인지발달 검사에서, 3~5세 아동의 인지 점수가 이전 세대보다 10% 이상 낮아졌다는 결과를 제시했습니다.

4. 정서적 불안 증가

코로나19로 인한 가정 내 스트레스가 아이들에게 정서적 영향을 미쳤습니다. 부모의 불안, 경제적 압박, 감정적 불안정은 아이들에게도 영향을 주어 정서적 안정감이 저하되었습니다.

• 사례:
  아이들이 부모의 스트레스를 흡수해 불안하거나 떼를 더 부리게 되는 경향이 팬데믹 기간 동안 강해졌다는 부모의 보고가 증가했습니다.
• 연구:
  유럽 소아정신과 학회에서는 코로나19 동안 부모의 스트레스와 아이의 불안 증상이 강한 상관관계를 보였다고 발표했습니다.

---

발달 격차 해소를 위한 방안

1. 또래 상호작용 기회 확대

• 놀이 중심의 그룹 활동에 참여하도록 도와야 합니다. 지역사회에서 제공하는 영유아 놀이 프로그램이나 소규모 놀이 모임에 참여하는 것이 좋습니다.
• 온라인 플랫폼을 통해 또래와의 교류를 유도하는 것도 효과적입니다. 예를 들어, 비대면으로 진행되는 그림 그리기 수업이나 노래 배우기 프로그램을 활용할 수 있습니다.

2. 언어 자극 강화

• 하루 30분 이상 부모가 아이와 눈을 마주치며 책을 읽어주는 시간을 가지세요. 이는 어휘력뿐 아니라 아이의 정서적 안정에도 긍정적인 영향을 줍니다.
• 부모와 자주 대화를 나누며 질문과 대답을 통해 언어적 상호작용을 강화하세요.

3. 인지적 자극 제공

• 퍼즐 놀이, 블록 쌓기, 그림 맞추기 등의 활동을 통해 아이의 문제 해결 능력을 키우세요.
• 자연 관찰 활동이나 실험 놀이를 통해 탐구심을 자극하는 것도 추천됩니다.

4. 정서적 안정감 회복

• 부모가 아이의 정서를 인정하고 공감하며 안정감을 주는 것이 중요합니다.
• 전문 상담 프로그램이나 부모 교육을 통해 부모 스스로 스트레스를 관리하는 방법을 배우는 것도 큰 도움이 됩니다.

---

 

부모와 교사를 위한 시사점

부모 역할

• 정서적 지지: 아이의 불안을 이해하고 공감하는 태도를 보이세요.
• 일관된 일상: 규칙적인 생활 패턴을 유지하며 아이가 안정감을 느낄 수 있도록 돕습니다.

교사 역할

• 맞춤형 지도: 아이들의 발달 격차를 파악하여 개별적으로 접근할 수 있는 교육 프로그램을 설계하세요.
• 소규모 활동: 그룹 내 소규모 활동을 통해 아이들이 사회적 기술을 점진적으로 회복하도록 돕습니다.

---

마치며

코로나19는 전 세계적으로 많은 도전을 가져왔지만, 특히 영유아 발달에 남긴 영향은 장기적인 관점에서 다뤄져야 할 문제입니다. 발달 격차를 해소하기 위해서는 가정, 교육기관, 지역사회가 협력하여 아이들에게 안전하고 풍부한 발달 환경을 제공해야 합니다. 팬데믹은 우리에게 큰 교훈을 남겼지만, 이제는 이를 극복하고 더 나은 미래를 준비하는 것이 우리의 과제입니다.